Reciclaje de plásticos de laboratorios de investigación.

Imagen anterior Imagen siguiente

En 2019, la Oficina de Medio Ambiente, Salud y Seguridad (EHS) del MIT colaboró ​​con varios laboratorios de investigación del Departamento de Biología para determinar la viabilidad de reciclar plásticos de laboratorio limpios. Basándose en los primeros éxitos con el aislamiento de residuos y la recolección de plásticos, EHS colaboró ​​con GreenLabs Recycling, una startup local, para retirar y reciclar plásticos de laboratorio del campus. Ha sido un gran triunfo.

Hoy en día, EHS encabeza el Programa de Reciclaje de Plásticos de Laboratorio del campus, y sus técnicos de EHS recolectan periódicamente plásticos de laboratorio limpios de 212 laboratorios del MIT y los transfieren a GreenLabs para su reciclaje. Desde su etapa piloto, la cantidad de laboratorios que participan en el programa ha aumentado, aumentando la cantidad total de plástico recolectado y reciclado. En 2020, EHS recogió 170 libras de desechos plásticos por semana de los laboratorios participantes. Eso aumentó a 250 libras por semana en 2021. En 2022, EHS recogió un total de 19,000 libras, o 280 libras de plástico por semana.

Joanna Buchthal, asistente de investigación del MIT Media Lab, indica que, antes de unirse al Programa de Reciclaje de Plásticos del EHS Lab, “nuestro laboratorio estaba continuamente preocupado por el volumen sustancial de desechos plásticos que producíamos y desanimado por nuestra incapacidad para reciclarlos. Con frecuencia abordamos este tema durante las reuniones de nuestro grupo y exploramos varias formas de reutilizar nuestros desechos, pero nunca llegamos a una solución viable”.

El programa EHS ahora ofrece una solución a los laboratorios que enfrentan desafíos similares con el uso de plásticos. Después de recogerlos y retirarlos, los plásticos se trituran y se venden como material gratuito para la fabricación de productos de moldeo por inyección. Buchthal dice: "¡Todo mi laboratorio está encantado de reciclar nuestras cajas de puntas usadas y transformarlas en artículos útiles para otros laboratorios!"

Recientemente, GreenLabs presentó a EHS un balde de tres galones que los fabricantes locales produjeron a partir de plástico 100 por ciento reciclado recolectado en los laboratorios del MIT. En su elaboración no se utilizaron rellenos ni aditivos.

Manteniéndolo limpio

El servicio y operación de EHS, ahora en crecimiento, comenzó como un programa piloto. En junio de 2019, el MIT restringió qué artículos generados en laboratorio podían colocarse en reciclaje de flujo único. Los proveedores de desechos del MIT ya no aceptaban desechos posiblemente contaminados, como guantes, cajas de puntas de pipeta, botellas y otros desechos plásticos típicamente generados en los laboratorios de investigación biológica. Los vendedores de residuos auditarían el reciclaje de flujo único del MIT y rechazarían los artículos si observaran alguna contaminación.

Ante estos desafíos, el coordinador de biología, EHS, John Fucillo, y varios representantes de EHS del departamento se reunieron con el personal de EHS para intercambiar ideas sobre posibles soluciones de reciclaje. Garantizar la descontaminación del plástico y coordinar su eliminación de manera eficiente fueron los principales desafíos para los laboratorios, dice Fucillo, quien compartió sus preocupaciones y las de los miembros del laboratorio sobre la cantidad de plástico que se desecha con Mitch Galanek, director asociado de EHS para el Programa de Protección Radiológica. Galanek dice: "Inmediatamente reconocí la frustración expresada por John y otros contactos del laboratorio como una oportunidad para colaborar".

En julio de 2019, Galanek y un equipo de técnicos de EHS comenzaron a segregar y recolectar desechos plásticos limpios de varios laboratorios del departamento de biología. EHS proporcionó a los laboratorios contenedores de recolección y sus técnicos gestionaron la eliminación de desechos durante un período de cuatro meses, lo que produjo una instantánea del volumen y tipo de desechos generados. Una auditoría de los residuos determinó que aproximadamente el 80 por ciento de los residuos plásticos limpios generados eran cajas de puntas de pipeta vacías y gradillas para tubos cónicos.

Con base en estos datos, EHS lanzó un programa piloto de reciclaje de plásticos de laboratorio en noviembre de 2019. Se invitó a laboratorios del Departamento de Biología y del Instituto Koch para la Investigación Integrativa del Cáncer a participar reciclando sus cajas de puntas de pipeta y soportes de tubos cónicos limpios y no contaminados. Además de proporcionar a estos laboratorios cajas de recolección y revestimientos de plástico, EHS también desarrolló una herramienta de solicitud de recolección de desechos en línea para enviar solicitudes de recolección de plástico. EHS también recogió los contenedores de residuos una vez llenos.

La profesora asistente de biología Seychelle Vos se unió al programa piloto tan pronto como inauguró su laboratorio en el otoño de 2019. Vos comparte que“ Ya utilizamos cajas de puntas de pipeta que producen un desperdicio mínimo y este programa nos permite básicamente reciclar cualquier parte de la caja excepto las puntas. Las cajas de pipetas son una fuente importante de residuos plásticos. Este programa nos ayuda a ser más respetuosos con el medio ambiente y el clima”.

Dada la mayor participación en el programa, el técnico de EHS, Dave Pavone, dice que la recolección de plástico es ahora un "componente regular de nuestros horarios de trabajo".

Juntos, los técnicos de EHS, comúnmente conocidos como “técnicos”, gestionan la recolección de casi 300 contenedores de recolección de plástico en todo el campus. Normand Desrochers, uno de los técnicos de EHS, comparte que cada mañana planifica su ruta de recogida "para hacer el trabajo de manera eficiente". Si bien las recogidas semanales son una parte cada vez mayor de sus agendas, Desrochers señala que todos han estado “muy agradecidos por lo que hacemos por sus laboratorios. Y lo que hacemos hace que su trabajo sea mucho más fácil, pudiendo centrarse en su investigación”.

Barbara Karampalas, directora de operaciones de laboratorio del Departamento de Ingeniería Biológica, es una de las muchas que expresa su aprecio por el programa: “Tenemos un laboratorio bastante grande con 35 investigadores, por lo que generamos muchos desechos plásticos... [y] Saber cuántas cajas de propinas estábamos usando me preocupaba. Realmente aprecio el esfuerzo que ha hecho EHS para implementar este programa para ayudarnos a reducir nuestro impacto en el medio ambiente”. El programa también "hace que la gente en el laboratorio sea más consciente del problema de los residuos plásticos y del compromiso del MIT de reducir su impacto en el medio ambiente", dice Karampalas.

Mirando hacia el futuro

Los laboratorios del MIT continúan adoptando con entusiasmo el programa de reciclaje de plásticos de laboratorios de EHS: actualmente participan en el programa 112 profesores de 212 laboratorios. Si bien actualmente solo se recolectan cajas de puntas de pipeta vacías y gradillas para tubos cónicos, EHS está explorando qué plásticos de laboratorio podrían fabricarse en productos para su uso en los laboratorios y reciclarse repetidamente. Específicamente, la Oficina de EHS está considerando si el plástico reciclado podría usarse para producir contenedores secundarios para recolectar desechos peligrosos y contenedores de transferencia de mesa utilizados para recolectar desechos médicos. Como señala Seychelle,“La mayoría de los plásticos no se pueden reciclar con los sistemas actuales debido a su uso en ciencias de laboratorio”.

Fucillo dice: "Nuestra esperanza es que este programa pueda ampliarse para incluir otros productos que puedan reciclarse de los laboratorios húmedos". John MacFarlane, ingeniero de investigación y coordinador de EHS para ingeniería civil y ambiental, se hace eco de este sentimiento: “Dado que el reciclaje de plástico enfrenta limitaciones económicas, este esfuerzo del Instituto merece ser promovido y, con suerte, ampliado”.

“Tener más oportunidades para reciclar plásticos 'biológicamente limpios' nos ayudaría a reducir la huella de carbono”, coincide Vos. "¡Nos encanta este programa y esperamos que se expanda aún más!"

Los laboratorios del MIT interesados ​​en participar en el Programa de reciclaje de plásticos de laboratorios de EHS pueden comunicarse con [email protected] para obtener más información.

Artículo anterior Artículo siguiente